Seydou Keïta est né vers 1921 à Bamako, alors capitale du Soudan Français.  Aîné d’une famille de cinq enfants, Keïta devient apprenti à l’âge de 7 ans, auprès de son père ébéniste. En 1935, son oncle lui offre son premier appareil photo, un Kodak Brownie Flash, qui va déclencher sa vocation. Il commence à photographier sa famille, les apprentis de l’atelier puis quelques clients occasionnels. Autodidacte, Keïta bénéficie néanmoins des conseils de Mountaga Dembélé, instituteur devenu photographe, qui l’initiera à la technique du développement, ainsi que du français Pierre Garnier, pionnier de la photographie commerciale au Mali.

En 1948, Keïta ouvre son studio dans la parcelle familiale située à Bamako-Coura, nouveau quartier très animé de la ville, proche de la gare et de nombreux lieux d’attraction. Il réalise l’essentiel de ses portraits dans la cour de son studio, à la lumière naturelle, le plus souvent en une seule prise, et utilise divers fonds imprimés, qui l’aideront ensuite à dater ses photos. De 1948 à 1962, Keïta tiendra le plus célèbre studio de Bamako, où se pressait une clientèle essentiellement urbaine, qui venait poser seule, en couple, en famille ou entre amis.

L’œuvre de Keïta, découverte en Occident au début des années 1990 sous forme de tirages modernes réalisés sous la supervision du photographe, a fait l’objet de très nombreuses expositions et publications dans le monde entier. Seydou Keïta est aujourd’hui unanimement reconnu comme un des très grands portraitistes du XXe siècle.