Seydou Keïta est né vers 1921 à Bamako, alors capitale du Soudan Français.  Aîné d’une famille de cinq enfants, Keïta devient apprenti à l’âge de 7 ans, auprès de son père ébéniste. En 1935, son oncle lui offre son premier appareil photo, un Kodak Brownie Flash, qui va déclencher sa vocation. Il commence à photographier sa famille, les apprentis de l’atelier puis quelques clients occasionnels. Autodidacte, Keïta bénéficie néanmoins des conseils de Mountaga Dembélé, instituteur devenu photographe, qui l’initiera à la technique du développement, ainsi que du français Pierre Garnier, pionnier de la photographie commerciale au Mali.

En 1948, Keïta ouvre son studio dans la parcelle familiale située à Bamako-Coura, nouveau quartier très animé de la ville, proche de la gare et de nombreux lieux d’attraction. Il réalise l’essentiel de ses portraits dans la cour de son studio, à la lumière naturelle, le plus souvent en une seule prise, et utilise divers fonds imprimés, qui l’aideront ensuite à dater ses photos. De 1948 à 1962, Keïta tiendra le plus célèbre studio de Bamako, où se pressait une clientèle essentiellement urbaine, qui venait poser seule, en couple, en famille ou entre amis.