Leila Alaoui vit au Maroc dès l’âge de six ans, puis fait des études de socio-anthropologie, de photographie et de cinéma à la City University de New York. Elle utilise la photographie documentaire et artistique et la vidéo pour explorer la réalité contemporaine de la construction de l’identité, des diversités culturelles, du racisme et de la migration dans l’espace méditerranéen ou de l’immigration postcoloniale en France. « Les Marocains », sa série réalisée entre 2010 et 2014, propose une cartographie des différents groupes ethniques habitant le Maroc à travers un ensemble de portraits grandeur nature. Les sujets photographiés arborent des costumes traditionnels marocains et sont figés dans des positions hiératiques sur un fond noir. La série de Leila Alaoui repose sur le travail du photographe Richard Avedon, s’insérant ainsi dans la tradition la plus stricte de l’art du portrait : sans mise en scène ni fioritures, elle cherche davantage à en capturer l’essence. Il s’agit également pour la jeune photographe d’édifier des archives visuelles de l’esthétique culturelle marocaine avant sa disparition complète. Sa démarche est placée à l’interstice entre celle de l’ethnologue et du plasticien. Veillant toutefois à éviter l’écueil du particularisme géographique, elle affirmait avoir conçu ce travail ainsi qu’une déclaration contre l’orientalisme tel que présenté par Edward Saïd.